美科学家初步培育成“人造细胞”

美国科学家日前在实验室里培育出一种类似于细菌的“人造细胞”。这种简单的“细胞”并不是真正的生命体，不能分裂和进化，但能连续数日生成蛋白质。

专家认为，此项研究结果不仅有利于制药研究，也是“人造生命”方面的一项进展。

在生物细胞内部，蛋白质是以氨基酸为原料，在基因指令的控制下生成的。目前，科学家可以从大肠杆菌等细菌中提取到细胞生成蛋白质所需的生物分子混合物。这些混合物可以产生特殊的蛋白质，但是，如果不持续向其供给原材料并清除废物，它们在两个小时内就会停止蛋白质的生成。

据英国《自然》杂志网站６日报道，美国洛克菲勒大学的科学家将能够生产蛋白质的生物分子混合物悬浮在油中，形成微小的颗粒。然后，他们在这些颗粒外包裹住两层肥皂状的磷脂分子，像细胞膜一样将生物分子混合物颗粒包裹在其中，“人造细胞”就诞生了。

观察发现，用分子膜包裹之后，生物分子持续生产蛋白质的时间比原来延长了一倍。为了进一步延长时间，科学家还在“细胞”中加入了一种细菌基因，这种基因可以控制生成一种名为α－溶血素的蛋白质。该蛋白质形状类似于桶，能够插入细胞膜形成小孔，环境中的营养物质便通过这些小孔进入“人造细胞”，自动补充制造蛋白质的原材料，这样，“细胞”就可以连续数日生成蛋白质。

研究人员称，这种“人造细胞”具备将氨基酸转变为蛋白质所需的一切机制，因此可以像一个微型“工厂”，生成具有工业和医学价值的蛋白质。例如，目前胰岛素基本上都是通过在发酵池中培育的转基因细菌生成的，如果用“人造细胞”生成胰岛素，程序就要简单得多。

目前，该大学的科学家正在研究如何使这些“人造细胞”的细胞膜相连，使这些细胞像细菌那样复制。